Au cours des dernières années, des millions d'habitants des pays industrialisés se sont tournés vers l'aromathérapie comme remède contre le stress de la vie de tous les jours.  L'aromathérapie, une pratique qui repose sur le principe que l'huile de plantes distillée peut avoir un effet thérapeutique sur toute une gamme de maux physiologiques et de tensions émotionnelles, s'est taillée aujourd'hui une part importante du marché phytothérapeute dans les pays riches.

Les huiles essentielles sont devenues aujourd'hui un ingrédient clé dans la composition de beaucoup de produits de consommation tels que les huiles de massage, les laits pour le corps, les bougies parfumées et les tisanes, les aliments sportifs et autres produits de transformation alimentaire.  Selon les services de l'agriculture étrangère du département US de l'agriculture, les ventes d'huiles essentielles sur le marché américain ont plus que triplé au cours des trois dernières années.  En effet, les ventes sont passées de 313 millions de $US en 2002 à 1,5 milliards de $US en 2004.  (Voir graphique ci-dessous) :

Légende :
Valeur des importations d'huiles essentielles aux Etats-Unis 2000-2004
1,5 milliards de $US, 1 milliard de $ US, 500 millions de $US
Source des données : Département US du Commerce, statistiques du commerce étranger.

Or, les producteurs africains d'huiles essentielles commencent à peine à pénétrer le marché international.  En 2004, la part des huiles essentielles achetée par les Etats-Unis chez les producteurs africains ne représentait que six millions de dollars US et la grande partie des huiles essentielles utilisées par les industries africaines comme parfums et aromes est importées d'Europe.

Dans le cadre de son programme qui vise à aider les petites entreprises ghanéennes à se lancer dans la production de produits de valeur ajoutée pour le marché sous régional et international, l'ADF a donné à Barbex Technology Limited (BTL), une petite entreprise du village d'Adomfe, les ressources financières nécessaires pour qu'elle puisse  accroître sa production d'huiles essentielles et de plantes aromatiques.  L'aide de l'ADF permettra à l'entreprise de créer une dizaine d'emplois, de donner aux employés des meilleurs avantages socio-économiques et de fournir aux familles paysannes pauvres des environs un marché pour leurs cultures ainsi qu'une nouvelle source vitale d'argent liquide.

BTL avait été créée comme usine de transformation de café, mais la forte demande pour des huiles essentielles a poussé l'entreprise à changer de cap pour devenir le producteur exclusif d'huiles essentielles du pays.

L'entreprise a déjà obtenu un gros succès. Elle a développé et commercialisé un produit contre les moustiques à base de citronnelle, « AromAshanti », qui est vendu dans le pays ainsi qu'au Togo et au Bénin.  L'entreprise se propose également d'accroître ses ventes en gros d'huiles essentielles à d'autres pays d'Afrique occidentale et à un courtier de parfums en France.

Toutefois, pour créer de nouveaux emplois pour ses ouvriers et un marché plus sûr pour les exploitations familiales qui lui fournissent les matières premières, BTL aura besoin de ressources financières supplémentaires.  La subvention de 238.082 $US accordée par l'ADF donnera à l'entreprise les fonds nécessaires pour obtenir :

·     Une machine à distiller pour améliorer l'extraction des huiles essentielles.
·     Un séchoir permettant de réduire les plantes à forte teneur d'eau en une forme plus facile à transformer.
·     Un groupe électrogène permettant de fournir de l'électricité 24 heures sur 24 à l'usine.
·     Un camion pour ramasser les matières premières des exploitations familiales et transporter les huiles transformées aux marchands.
·     Une camionnette et un tracteur pour aider BTL à établir un programme de production pour les petits paysans.
·     Du matériel informatique et des accessoires pour rehausser la gestion d'entreprise et le système de comptabilité de l'entreprise.
·     Améliorer les techniques de commercialisation avec des campagnes publicitaires à la radio, la télévision et des affiches.
·     Un fonds de roulement pour acheter des stocks de matières premières et du matériel d'emballage pour élargir sa capacité de production.

Avec ces améliorations, BTL anticipe pouvoir multiplier par quatre ses bénéfices nets au bout de cinq ans et de porter le nombre de ses employés à plein temps de 175 à 250.  L'entreprise espère aussi se lancer dans la transformation de produits à base d'huile de gingembre, de basilic, de « tagete » et de vétiver.  Ces huiles cibleront le marché international et en particulier les fabricants de parfums.

Le projet permettra de générer d'importants avantages socio-économiques pour les employés de l'entreprise de même que pour les exploitants locaux et leurs communautés. Pour aider ses employés à sécuriser leur avenir et mettre de l'argent de côté pour la retraite, BLT versera un 13eme mois aux employés et établira un fonds de prévoyance.  Les contributions de BLT au fonds de prévoyance sociale représenteront 5% du salaire des employés.  L'entreprise prévoit en outre d'accroître son réseau de producteurs de matières premières de 20 à 150, d'acheteur la production à un prix supérieur au prix du marché, d'offrir une formation à la culture de plantes aromatiques et de louer des tracteurs à bon marché.

BTL se propose également d'appuyer ses employés et ses producteurs agricoles et ceux du réseau encore plus en versant 5% des ses bénéfices nets à un fonds d'investissement communautaire local.  Ce fonds d'investissement a déjà financé la construction d'un centre de santé rural et l'établissement d'une ligue de football pour les jeunes.  L'année à venir, le fonds financera un programme de sensibilisation pour la prévention du SIDA à l'intention des jeunes.

Photos 4, 5 & 6

Légende : De gauche à droite, 1) cuve à distiller, 2) bec qui achemine la vapeur au condensateur, 3) condensateur qui recueille l'huile distillée.