Dans son Rapport sur le développement humain de 2004, le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) cite le Niger comme occupant la deuxième place des pays les plus pauvres du monde.  La plupart de ses 11 millions d'habitants vivent dans des régions semi-arides et pratiquent une agriculture de subsistance en cultivant du de mil, du sorgho et d'autres céréales qui résistent à la sécheresse.

La forte fluctuation annuelle des prix des produits de base a laissé de nombreuses familles paysannes dans un endettement endémique.  Les producteurs qui vivent près du seuil de la pauvreté sont souvent obligés de vendre leur production pendant les récoltes en août et en septembre lorsque le marché est saturé et les prix sont au plus bas.  Ces agriculteurs sont ensuite forcés d'acheter des produits vivriers supplémentaires pendant la période de soudure en juin et juillet lorsque les produits alimentaires sont en pénurie et que les marchands pratiquent des prix exorbitants.

Pour aider les communautés locales à mettre en valeur des nouvelles avenues de sécurité alimentaire, l'ADF a financé l'établissement de banques de céréales dans le pays pour aider les petits producteurs à acheter et à vendre des céréales à des prix préférentiels par l'intermédiaire de magasins de stockage situés dans plusieurs villages.   Ces banques appartiennent à des organisations communautaires de base (OCB) qui sont aussi chargées de leur gestion.  L'ADF a récemment accordé une aide à Eco-Développement Participatif (EDP) pour qu'il transforme des entrepôts du district de Maradi en des banques d'une autre sorte, notamment des institutions durables d'octroi de prêts.

EDP vient d'adopter un système innovateur de garantie de prêts.  Ce système permet aux petits producteurs membres d'une OCB de stocker une partie de leur récolte annuelle dans des entrepôts situés dans leurs villages.  Ces réserves à leur tour servent de garantie pour des prêts en liquide que les paysans utilisent pour financer des activités génératrices de revenus pendant la saison sèche qui dure sept mois.  Les paysans ont aussi la possibilité de retirer et de vendre leur caution à la fin de la saison sèche qui correspond à la période de pointe du cycle annuel des prix.

La viabilité du modèle de garantie adopté par l'EDP est assurée par un système de gestion qui est efficace tout en étant équitable.  En effet, si un paysan fait défaut sur un prêt, l'OCB vendra sa récolte pour récupérer ses pertes mais restituera tout excédent de la vente au producteur.  Ce système permet d'empêcher que les emprunteurs ne tombent dans le cercle vicieux d'endettement et de dépendance dans lequel les familles sont souvent exploitées par des créanciers privés.

Les paysans qui participent au programme se servent souvent des prêts accordés pour acheter des aliments pour bétail pour faire de l'élevage et notamment l'embouche du bétail et de petits ruminants, une activité qui leur permet de vendre de la viande au marché et d'acheter du lait et du beurre pour la consommation du ménage.  D'autres utilisent les prêts pour acheter et commercialiser des produits de transformation alimentaire ou pour ouvrir des petits restaurants ou des kiosques de café dans villes de la localité.

Avec les fonds alloués au titre de l'Accord de Subvention avec l'ADF, l'EDP construira et équipera 16 nouveaux entrepôts dans des villages du département de Maradi.  D'autre part, il fournira les ressources et la formation nécessaire à 32 OCB villageoises pour qu'elles puissent mettre en ouvre des systèmes durables de crédit renouvelable.  Les revenus générés par ces institutions de crédit renouvelable financées par l'ADF permettront à l'ONG de construire quatre entrepôts et de mettre en valeur huit OCB supplémentaires au cours du projet qui durera cinq ans.

Le programme de garantie de l'EDP a pour but spécifique de donner un accès au crédit à quelque 900 petits producteurs de Maradi.  Toutefois, l'objectif à long terme de l'ADF est de produire un modèle de garantie de prêts financièrement viable qui permettra d'aider des ONG locales telles que l'EDP et être le catalyseur pour le développement des réseaux rentables d'institutions de crédit au niveau de la communauté.

Au titre du projet de l'ADF, l'EDP avancera les fonds pour la construction des entrepôts en offrant des prêts, à faible intérêt, et à long terme aux organisations communautaires de base participantes.  Les OCB rembourseront les frais de construction, tous les ans, sous forme de frais d'emmagasinage peu élevés.  L'EDP se servira des remboursements pour investir dans des nouvelles OCB.  L'EDP anticipe avoir la capacité de financer le développement de deux nouvelles organisations et une banque de céréales tous les ans

Le Partenaire de l'ADF au Niger, Action pour le Développement Intégré Durable à la Base (ADIDB), entreprendra des ateliers de « formation pour formateurs » à l'intention du personnel de l'EDP.  A leur tour les membres de l'EDP transféreront ces compétences aux OCB en leur donnant une formation en gestion et à la tenue des livres, suivi et évaluation, et en dynamique de groupe.

 L'EDP, qui est enregistrée conformément à la législation régissant les ONG au Niger, appuie des projets de développement économique et de gestion des ressources naturelles dans le département de Maradi depuis 1996.  Ses membres fondateurs possèdent une vaste expérience en développement pour avoir travaillé avec le gouvernement du Niger dans la réalisation de programmes de développement rural financés par le PNUD et la FAO. - Bryan Callahan